Proljeće 1990. godine u Cedar Fallsu, malom gradiću smještenom u saveznoj državi Iowa, bilo je tiho i mirno, kao i obično. Ljudi su još uvijek ostavljali svoja vrata otključana, a svi su se međusobno poznavali. I dok su gradovi u Sjedinjenim Američkim Državama prolazili kroz ubrzan razvoj, Cedar Falls je zadržao svoj šarm malog, bliskog zajedništva. Bio je to grad u kojem su svi znali sve o svakome, i takva atmosfera činila ga je sigurnim i ugodnim za život. Međutim, tog proljeća, Cedar Falls je postao mjesto gdje je započela tragedija koja će ostaviti neizbrisiv trag u srcu jedne obitelji.
Emily Harper – mlada nada Cedar Fallsa
Šesnaestogodišnja Emily Harper bila je tipična tinejdžerka iz Cedar Fallsa. Visoka, pametna i društvena, bila je poznato lice na lokalnim košarkaškim utakmicama gdje je volontirala kao prodavačica karata. Bistra učenica koja je ljubav prema književnosti prenosila u svoju svesku, Emily je sanjala o studiranju novinarstva na Northwestern University. Nije bila samo odlična učenica, već i voljena kći svog oca, Richarda Harpera, koji je bio mehaničar i vlasnik male automehaničarske radnje. Njegova ljubav prema kćeri bila je neizmjerna, a zajednički trenuci provedeni u obiteljskom domu bili su ispunjeni smijehom i radošću. Emily je bila svijetla zvijezda u njihovim životima, a njenim uspjesima su se divili svi u zajednici.
No, sve će se promijeniti jednog toplog svibanjskog dana 1990. godine. Emily je bila na školskoj akciji prikupljanja sredstava koja se održavala u društvenom centru. Posljednji put viđena je kako razgovara s prijateljima i smije se uz automatske aparate za sokove, zapisivajući nešto u svoj godišnjak. Bila je to rutina svakog mladog tinejdžera, trenutak kada je svijet pred njom izgledao beskrajno otvoreno. Do 21:30 trebala je biti kod kuće. No, nikada nije stigla.
Nestanak koji je šokirao zajednicu
U početku je grad smatrao da je Emily otišla kod prijateljice, kao što to mnogi tinejdžeri rade. Međutim, kada nije došla kući do sljedećeg jutra, roditelji su počeli paničariti. Richard Harper nije mogao vjerovati da je njegova kćerka nestala. Iako je bio čovjek od integriteta i mirne naravi, osjećao je kako mu srce polako razara tjeskoba. Činilo se da je sve nestalo iz njegovog života, a zvučalo je kao noćna mora u kojoj su svi tragovi nestali.
Ubrzo je prijavljen nestanak, a Cedar Falls je započeo istragu. Ljudima iz zajednice nije bilo jasno što se dogodilo, a cijeli grad je bio u šoku. Letci s njenim školskim portretom bili su zalepljeni na telefonske stupove, a vijesti su počele izvještavati o njenom nestanku. Ali unatoč trudu lokalnih vlasti, nije bilo značajnih tragova. Neki su tvrdili da su je vidjeli na benzinskoj pumpi ili na seoskom putu, ali nijedna informacija nije bila dovoljno čvrsta da bi pomogla u razrješenju misterija.
Kako su tjedni prolazili, potraga je stala. Iako je Richard Harper nikada nije prestao tražiti, svi su izgubili nadu. Kuća je bila tiha. Obitelj se raspala. Richard i njegova supruga Linda su se razveli 1995. godine, oba slomljena tugom koju nisu mogli podnijeti. Daniel, mlađi brat Emily, otišao je na fakultet i preselio se iz grada, a 2000-ih godina, njen nestanak postao je samo jedan od mnogih neriješenih slučajeva u šerifovoj evidenciji.
Traženje odgovora i ponovno otkriće
Iako su prošle godine, Richard nije mogao prestati razmišljati o svojoj kćeri. Svakog rođendana kupovao je malu tortu, a za Božić ostavljao poklone ispod jelke. Obnova nade došla je 2012. godine, kada je Richard čistio tavan svoje skromne kuće. Tada je ponovno naišao na Emilyin stari godišnjak, koji je bio prepun potpisanih poruka prijatelja, ali jedna je bila drugačija. Na dnu stranice bila je poruka koju je ranije previdio, a koja je imala kratke, ali uznemirujuće riječi:
„Em — Ne zaboravi naš plan. Poslije završnih ispita idemo na jug. Niko nas ne može zaustaviti. J.“
Poruka je bila napisana rukopisom koji je Richard prepoznao. Ime koje je potpisano s “J.” moglo je značiti samo jedno: Jason Miller, jedan od kolega iz Emilyne generacije. Jason je bio buntovan, poznat po tome što je često izbjegavao nastavu, a govorio je o tome kako će otići na jug nakon što maturira.
Nakon što je pročitao ovu poruku, Richard je znao da mora ponovo pokrenuti istragu. Iako je svijet bio prepun hladnih tragova, poruka u godišnjaku bila je ključni signal.
Jason Miller i priča o bijegu
Richard se odlučio obratiti policiji, no unatoč početnom oprezu, šerifov ured je pristao da ponovo pokrene istragu. U međuvremenu, Richard je angažirao privatnog istražitelja, Alana Mercera, bivšeg državnog policajca. Mercer je proučavao staru evidenciju i u 2013. godini otkrio da je Jason Miller živio u Austinu, Texas, i radio pod svojim pravim imenom. Richardovo srce je zakucalo brže kada je saznao da su pronašli Jasona.
Kada su se susreli s Jasonom, on im je ispričao svoju verziju događaja. Emily, kako je rekao, povjerila mu je svoje želje da pobjegne iz Cedar Fallsa. Zajedno su se uputili na jug odmah nakon što je završila školu. Živjeli su nomadskim životom, selili se iz grada u grad, radeći razne poslove. No, prema Jasonu, do 1991. godine, Emily je postala nemirna i željela je nešto više od života koji su vodili. Svađali su se, a u jednom trenutku, u New Orleansu, Emily je nestala, bez traga.
Jason je tvrdio da je od tada više nije vidio. Nije znao gdje je otišla, ali je pretpostavio da je možda počela život pod novim imenom ili se upisala na fakultet.
Potvrda priče i neizvjesnost
Policija je kasnije potvrdila Jasonovu priču temeljem starih fotografija i drugih dokumenata. Međutim, nakon 1991. godine, nije bilo nikakvih službenih tragova koji bi ukazivali na to gdje bi Emily mogla biti. Nestala je po drugi put, ali ovoga puta nije bilo jasno je li to bio njezin izbor ili nešto drugo.
Richard Harper se vratio kući pomiješanih osjećaja. Osjetio je olakšanje što njegova kćerka nije bila oteta, ali istovremeno je osjetio tugu zbog svega što je propustio. Svake godine, bez obzira na sve, on objavljuje fotografije na internetu, nadajući se da će se netko sjetiti nečega što bi moglo pomoći da se pronađe Emily.
Ono što je Richardu dalo nadu u životu bila je činjenica da nije potpuno izgubio svoju kćerku. Iako je prošlo mnogo godina i mnoge tišine, Richard je nastavio vjerovati da priča njegove kćeri nije završena. On je uvijek vjerovao da će negdje, negdje daleko, Emily možda jednog dana odlučiti ponovo uspostaviti kontakt.
Zbog toga, svake godine, i dalje ostavlja otvorena vrata, u nadi da će Emily, kad-tad, ponovo pronaći put kući.
